En un vertedero de Newport, en Gales, hay un disco duro con las claves de 8.000 bitcoins. Su dueño lleva más de una década intentando sacarlo y los tribunales británicos le han cerrado la puerta. No es un caso raro: se calcula que millones de bitcoins perdidos siguen apuntados en la blockchain sin que nadie pueda volver a moverlos.
La respuesta corta: un bitcoin no se pierde porque desaparezca, sino porque alguien pierde la llave que permite moverlo. Las estimaciones hablan de entre 2,3 y 3,8 millones de BTC, entre un 11 % y un 18 % de los 21 millones que llegarán a existir. En CryptoImpuestos hemos repasado los casos más conocidos, cómo evitar que te pase a ti y qué dice (y qué no dice) Hacienda cuando pierdes el acceso a tus criptomonedas.
¿Cuántos bitcoins perdidos hay?
Nadie lo sabe con exactitud, y conviene decirlo desde el principio. En la blockchain, una moneda perdida y una guardada por alguien muy paciente se ven exactamente igual: las dos están quietas. Por eso todas las cifras que circulan son estimaciones, casi siempre basadas en cuánto tiempo llevan sin moverse las monedas.
Las más citadas:
- Chainalysis (junio de 2020): unos 3,7 millones de BTC probablemente perdidos, cerca del 20 % de lo que se había emitido entonces. Contaba como perdidas las monedas que no se habían movido en al menos cinco años.
- Ledger: su guía, de mayo de 2025 y revisada en octubre de 2026, recoge una horquilla de entre 2,3 y 3,7 millones de BTC.
- Unchained: en un análisis de 2018 revisado en abril de 2026, calcula entre 3 y 3,8 millones de BTC a partir de la antigüedad de las monedas sin gastar.
Si juntas las horquillas, salen entre 2,3 y 3,8 millones de bitcoins perdidos. Sobre el máximo de 21 millones que fija el protocolo, eso es entre un 11 % y un 18 %.
Hay un matiz importante: no todas las monedas quietas están perdidas. Hay quien compró en 2011 y simplemente no ha vendido. Por eso las horquillas son tan anchas y por eso ninguna de estas cifras debería leerse como un recuento.
Lo que se pierde es la llave, no la moneda
Para entender por qué se pierden bitcoins hay que entender dónde están. No están en tu móvil ni en un pendrive. Están apuntados en la blockchain, un registro público que comparten miles de ordenadores y que dice qué cantidad corresponde a cada dirección.
Para mover lo que hay en una dirección hace falta firmar con su clave privada. Las wallets modernas generan esas claves a partir de una frase semilla de 12 o 24 palabras. Quien tiene esas palabras puede mover las monedas desde cualquier parte del mundo. Quien no las tiene, no puede, aunque sea el dueño legítimo. Lo explicamos desde cero en qué es una wallet cripto.
Por eso no hay botón de «he olvidado mi contraseña». Nadie guarda una copia de tu llave: ni la red, ni la empresa que fabricó tu wallet. Es lo contrario de lo que pasa en un exchange, donde la plataforma custodia las claves por ti. Si estás pensando en dar ese paso, en cómo pasar cripto a tu wallet tienes cómo hacerlo sin errores.
James Howells: 8.000 bitcoins en un vertedero de Gales
Es el caso más famoso. Según la sentencia del Tribunal Superior de Inglaterra y Gales, James Howells minó 8.000 bitcoins a principios de 2009, cuando apenas valían nada. En agosto de 2013, el disco duro donde guardaba las claves acabó por error en el vertedero de Docksway, en Newport, que es propiedad del ayuntamiento.
Durante años pidió permiso para excavar y llegó a ofrecer a la ciudad una parte de lo que recuperase. El ayuntamiento se negó, y él lo llevó a los tribunales: pedía que le devolvieran el disco, que le dejaran buscarlo o, si no, una compensación por el valor de los bitcoins.
No llegó a haber juicio. El 9 de enero de 2025, el tribunal dio la razón al ayuntamiento: según una ley británica de 1974, lo que se deposita en el vertedero pasa a ser de la autoridad que lo gestiona. Y el juez dejó una frase que resume este artículo: los bitcoins no están «dentro» del disco. Lo que había en él era el registro de la clave privada.
El 13 de marzo de 2025, el Tribunal de Apelación le negó el permiso para recurrir porque el recurso no tenía posibilidades reales de prosperar. El disco, si sigue entero, sigue bajo la basura. Y los 8.000 bitcoins siguen en la cadena, a la vista de todos e intocables.
Stefan Thomas: dos intentos para 7.002 bitcoins
El segundo caso no tiene vertedero, pero tiene más tensión. En enero de 2021, The New York Times contó la historia de Stefan Thomas, un programador de origen alemán que vive en San Francisco. Tiene 7.002 bitcoins en una wallet cuyas claves guarda un IronKey, un pendrive cifrado.
El IronKey da 10 intentos para acertar la contraseña. Después se bloquea y cifra su contenido para siempre. Thomas apuntó la contraseña en un papel y perdió el papel. Cuando habló con el periódico ya había probado las ocho contraseñas que solía usar: le quedaban dos intentos.
Thomas guardó el aparato a la espera de que alguien encuentre una forma de abrirlo sin gastar intentos. Su caso enseña algo que no sale en los titulares: un sistema muy seguro protege igual contra un ladrón que contra su propio dueño.
Satoshi Nakamoto: ¿perdidos o solo quietos?
La mayor cantidad de bitcoins sin mover se atribuye al propio creador de Bitcoin. Analizando cómo se minaron los primeros bloques, investigadores como Sergio Demian Lerner identificaron un patrón de minado que atribuyen a Satoshi Nakamoto. De ahí sale la cifra que más se repite: unos 1,1 millones de BTC.
Es una estimación con mucho margen. Algunos investigadores la rebajan a entre 600.000 y 700.000 BTC y otros la suben hasta 1,5 millones. Lo que sí recoge The Block es que esas monedas no se han gastado nunca desde que se minaron.
Nadie sabe si Satoshi conserva las claves, si las perdió o si decidió no tocarlas nunca. Por eso sus monedas son el mejor ejemplo de por qué las cifras de bitcoins perdidos son estimaciones: muchas cuentan esas monedas como perdidas, pero bastaría una firma para demostrar lo contrario.
¿Se pueden recuperar unos bitcoins perdidos?
Casi nunca. Si la frase semilla se ha perdido y la contraseña era buena, no hay atajo: la criptografía de Bitcoin está pensada precisamente para que nadie pueda adivinar una clave.
Las excepciones llegan cuando hay un fallo en otra parte. En mayo de 2024, The Block publicó que el investigador de seguridad Joe Grand y su colaborador Bruno habían recuperado 43,6 BTC, casi 3 millones de dólares de entonces, de una wallet creada en 2013. Su dueño había generado la contraseña con el gestor RoboForm, y aquella versión del programa tenía un fallo: las contraseñas que generaba dependían de la fecha y la hora. Acotando el momento en que se creó, consiguieron reproducirla.
Fíjate en lo que tiene que pasar para que esto funcione: un fallo concreto en el programa, la pista de una fecha y alguien con los conocimientos para aprovecharlo. No es la norma.
Y una advertencia práctica: si has perdido el acceso a tus criptos, prepárate para ver anuncios de «servicios de recuperación» que te piden tu frase semilla o un pago por adelantado. Son una de las estafas más habituales. Si ya te ha pasado, tienes los pasos en qué hacer si te han estafado con criptomonedas.
Cómo no perder tus bitcoins: frase semilla, copias y herencia
Ninguno de estos casos se arreglaba con tecnología cara. Se arreglaba con un papel bien guardado. Lo básico:
- Escribe la frase semilla en papel, o grábala en una placa de metal si quieres que resista fuego y agua. A mano y con letra clara.
- Haz más de una copia y guárdalas en sitios distintos. Si las dos están en el mismo cajón, un incendio o una mudanza se las lleva juntas.
- Nunca en una foto, en la nube, en el correo ni en una nota del móvil. Todo lo que está conectado se puede robar o se puede borrar sin que te des cuenta.
- No se la des a nadie. Ningún soporte técnico, exchange ni fabricante te la va a pedir nunca.
- Haz una prueba de recuperación. Antes de mover una cantidad importante, restaura la wallet desde la frase en otro dispositivo o tras reiniciarla, y comprueba que ves el saldo. Si la frase está mal copiada, mejor descubrirlo con una cantidad pequeña que con todo.
- Compra el hardware a la fuente oficial. Un aparato manipulado puede robar las palabras antes de que las uses. Lo contamos en cómo comprar una wallet segura.
- Piensa en la herencia. Que al menos una persona de confianza sepa que esas criptomonedas existen, dónde están las copias y cómo se usan. No hace falta darle hoy la frase: basta con unas instrucciones claras guardadas donde las vaya a encontrar.
El último punto es el que más se olvida. Unos bitcoins que nadie sabe que existen son, para tu familia, bitcoins perdidos.
¿Perder tus claves cuenta como pérdida para Hacienda?
Aquí conviene ir con cuidado, porque es fácil pensar que si ya no puedes usar tus bitcoins, puedes restar su valor en la Renta. No es automático.
Lo primero: perder el acceso no es vender ni cambiar tus criptomonedas por otras. No hay una transmisión, así que no se calcula una ganancia o una pérdida como en una venta.
Lo segundo: no hemos encontrado ninguna consulta de la Dirección General de Tributos (DGT) que trate en concreto la pérdida de claves o de la frase semilla. Lo más parecido son los robos y las estafas. En la consulta V1828-24, de 1 de agosto de 2024, la DGT analizó el caso de una persona estafada con criptomonedas y admitió que puede haber una pérdida patrimonial, pero solo si se justifica con pruebas válidas. En ese caso, al no venir de una venta, la pérdida va a la parte general de la declaración, no a la del ahorro. Ojo: era una estafa, con denuncia y justificantes. Sin pruebas, Hacienda puede considerar que la pérdida no está justificada. Y si lo que pasa es que un exchange quiebra o no te devuelve tus monedas, tampoco es una pérdida inmediata: sigues teniendo un derecho a cobrar, y la pérdida solo se imputa cuando se cumplen ciertos hitos del concurso o de la reclamación judicial.
Con unas claves perdidas, el problema es precisamente la prueba. Las monedas siguen visibles en la blockchain y nada demuestra, desde fuera, que no puedas moverlas. Además, a veces vuelven a aparecer, como en el caso de los 43,6 BTC. Por eso no te diremos que puedas declararlo como pérdida: es un caso que hay que estudiar con sus documentos.
Y una idea que sirve a todo el que guarda sus propias criptos: si las guardas tú, tu historial también es cosa tuya. Ningún exchange te dará un informe de lo que pasa en tu wallet. Descarga tus historiales de las plataformas donde compraste y ten claro qué direcciones son tuyas. Te explicamos cómo en cómo extraer la operativa de tus wallets.
Resumen: bitcoins perdidos en cinco ideas
| Situación | Qué pasa | Qué hacer |
|---|---|---|
| Pierdes la frase semilla | Las monedas siguen en la cadena, pero nadie puede moverlas | Guardar varias copias en papel o metal, en sitios distintos |
| Olvidas la contraseña de un aparato cifrado | Puede bloquearse tras pocos intentos | Apuntarla y guardarla junto a las copias de la frase |
| Alguien te ofrece recuperarlas | Suele ser una estafa | No dar nunca la frase ni pagar por adelantado |
| Fallece el titular sin dejar instrucciones | La familia puede no saber que existen | Dejar instrucciones a una persona de confianza |
| Quieres declararlo como pérdida | No hay criterio específico de la DGT para claves perdidas | Estudiar el caso con las pruebas que tengas |
Preguntas frecuentes
¿Cuántos bitcoins perdidos hay en total?
Nadie lo sabe con exactitud. Las estimaciones más citadas van de 2,3 a 3,8 millones de BTC, entre un 11 % y un 18 % de los 21 millones que existirán. Se basan en monedas que llevan años sin moverse, y algunas de ellas pueden estar simplemente guardadas.
Si pierdo mi frase semilla, ¿puedo recuperar mis bitcoins?
Si todavía tienes acceso a la wallet, crea una nueva con otra frase y mueve ahí tus fondos cuanto antes. Si has perdido a la vez la frase y el acceso, en la práctica no hay forma de recuperarlos. Nadie guarda una copia de tus claves.
¿Puedo declarar en la Renta los bitcoins que he perdido?
No es automático. Perder las claves no es una venta y no hemos encontrado un criterio de la DGT para este caso. En robos y estafas, la DGT exige justificar la pérdida con pruebas. Si estás en esta situación, conviene estudiarla con tus documentos.
¿Dónde es más seguro guardar la frase semilla?
En papel o en metal, fuera de cualquier dispositivo conectado, con al menos dos copias en lugares distintos. Nunca en fotos, en la nube ni en el correo.
¿Qué pasa con mis criptos si me muero y nadie tiene las claves?
Siguen en la blockchain, pero tus herederos no podrán moverlas. Deja instrucciones claras a alguien de confianza: que sepa que existen, dónde están las copias y cómo se usan.
Que tus claves sean lo único que tengas que guardar tú
Si guardas tus criptos en tu propia wallet, el orden de tus operaciones también depende de ti. Pásanos tu historial y nosotros generamos el documento con todos tus exchanges y wallets con el método FIFO global que pide Hacienda.
Fuentes: Sentencia Howells v Newport City Council [2025] EWHC 22 (Ch) · Decrypt: Howells pierde la apelación (14/03/2025) · The New York Times: Lost Passwords Lock Millionaires Out of Their Bitcoin Fortunes (12/01/2021) · The Block: recuperan 43,6 BTC de una wallet de 2013 (28/05/2024) · The Block: la estimación de 1,1 millones de BTC de Satoshi · Decrypt: la estimación de Chainalysis de 2020 · Ledger: How many Bitcoin are lost? · Unchained: The geology of lost coins
Víctor Lázaro
Director de Marketing, Cryptoimpuestos.es
