Dans une décharge de Newport, au pays de Galles, se trouve un disque dur contenant les clés de 8 000 bitcoins. Son propriétaire essaie depuis plus de dix ans de le récupérer, et les tribunaux britanniques lui ont fermé la porte. Ce n’est pas un cas rare : on estime que des millions de bitcoins perdus restent inscrits sur la blockchain sans que personne ne puisse plus jamais les déplacer.
La réponse courte : un bitcoin ne se perd pas parce qu’il disparaît, mais parce que quelqu’un perd la clé qui permet de le déplacer. Les estimations vont de 2,3 à 3,8 millions de BTC, soit entre 11 % et 18 % des 21 millions qui existeront un jour. Chez CryptoImpuestos, nous avons passé en revue les cas les plus connus, la manière d’éviter que cela vous arrive et ce que dit (et ne dit pas) l’AEAT (l’administration fiscale espagnole) lorsque vous perdez l’accès à vos cryptomonnaies.
Combien y a-t-il de bitcoins perdus ?
Personne ne le sait avec exactitude, et il vaut mieux le dire d’emblée. Sur la blockchain, une pièce perdue et une pièce conservée par quelqu’un de très patient se ressemblent exactement : les deux sont immobiles. C’est pourquoi tous les chiffres qui circulent sont des estimations, presque toujours fondées sur le temps depuis lequel les pièces n’ont pas bougé.
Les plus citées :
- Chainalysis (juin 2020) : environ 3,7 millions de BTC probablement perdus, près de 20 % de ce qui avait été émis à l’époque. Étaient comptées comme perdues les pièces qui n’avaient pas bougé depuis au moins cinq ans.
- Ledger : son guide, de mai 2025 et révisé en octobre 2026, retient une fourchette de 2,3 à 3,7 millions de BTC.
- Unchained : dans une analyse de 2018 révisée en avril 2026, elle estime entre 3 et 3,8 millions de BTC à partir de l’ancienneté des pièces non dépensées.
En réunissant ces fourchettes, on obtient entre 2,3 et 3,8 millions de bitcoins perdus. Rapporté au plafond de 21 millions fixé par le protocole, cela représente entre 11 % et 18 %.
Une nuance importante : toutes les pièces immobiles ne sont pas perdues. Certains ont acheté en 2011 et n’ont tout simplement jamais vendu. C’est pour cela que les fourchettes sont si larges, et c’est pour cela qu’aucun de ces chiffres ne doit être lu comme un décompte.
Ce qui se perd, c’est la clé, pas la pièce
Pour comprendre pourquoi des bitcoins se perdent, il faut comprendre où ils se trouvent. Ils ne sont ni dans votre téléphone ni sur une clé USB. Ils sont inscrits sur la blockchain, un registre public partagé par des milliers d’ordinateurs, qui indique quel montant correspond à chaque adresse.
Pour déplacer ce qui se trouve sur une adresse, il faut signer avec sa clé privée. Les wallets modernes génèrent ces clés à partir d’une phrase de récupération de 12 ou 24 mots. Qui possède ces mots peut déplacer les pièces depuis n’importe où dans le monde. Qui ne les a pas ne le peut pas, même s’il en est le propriétaire légitime. Nous l’expliquons depuis le début dans qu’est-ce qu’un wallet crypto.
C’est pour cela qu’il n’existe pas de bouton « mot de passe oublié ». Personne ne garde de copie de votre clé : ni le réseau, ni l’entreprise qui a fabriqué votre wallet. C’est l’inverse de ce qui se passe sur un exchange, où la plateforme conserve les clés pour vous. Si vous envisagez de franchir le pas, comment transférer vos cryptos vers votre wallet vous explique comment le faire sans erreur.
James Howells : 8 000 bitcoins dans une décharge galloise
C’est le cas le plus célèbre. Selon le jugement de la High Court d’Angleterre et du pays de Galles, James Howells a miné 8 000 bitcoins début 2009, quand ils ne valaient presque rien. En août 2013, le disque dur où il conservait les clés a fini par erreur dans la décharge de Docksway, à Newport, qui appartient à la municipalité.
Pendant des années, il a demandé l’autorisation de creuser et a même proposé à la ville une partie de ce qu’il récupérerait. La municipalité a refusé, et il a porté l’affaire devant la justice : il demandait qu’on lui rende le disque, qu’on le laisse le chercher ou, à défaut, une indemnisation à hauteur de la valeur des bitcoins.
Il n’y a jamais eu de procès. Le 9 janvier 2025, le tribunal a donné raison à la municipalité : en vertu d’une loi britannique de 1974, ce qui est déposé dans la décharge devient la propriété de l’autorité qui la gère. Et le juge a laissé une phrase qui résume cet article : les bitcoins ne sont pas « dans » le disque. Ce qu’il contenait, c’était l’enregistrement de la clé privée.
Le 13 mars 2025, la Court of Appeal lui a refusé l’autorisation de faire appel, faute de chances réelles de succès. Le disque, s’il est encore entier, est toujours sous les déchets. Et les 8 000 bitcoins sont toujours sur la chaîne, à la vue de tous et intouchables.
Stefan Thomas : deux essais pour 7 002 bitcoins
Le deuxième cas n’a pas de décharge, mais plus de suspense. En janvier 2021, The New York Times a raconté l’histoire de Stefan Thomas, un programmeur d’origine allemande qui vit à San Francisco. Il détient 7 002 bitcoins dans un wallet dont les clés sont stockées sur un IronKey, une clé USB chiffrée.
L’IronKey accorde 10 essais pour trouver le mot de passe. Ensuite, il se bloque et chiffre son contenu pour toujours. Thomas avait noté le mot de passe sur un papier et a perdu le papier. Lorsqu’il a parlé au journal, il avait déjà essayé les huit mots de passe qu’il utilisait d’habitude : il lui restait deux essais.
Thomas a mis l’appareil de côté en attendant que quelqu’un trouve un moyen de l’ouvrir sans épuiser les essais. Son cas enseigne une chose qui ne fait pas les gros titres : un système très sûr protège contre un voleur, mais il peut tout autant bloquer son propre propriétaire.
Satoshi Nakamoto : perdus ou simplement immobiles ?
La plus grande quantité de bitcoins immobiles est attribuée au créateur de Bitcoin lui-même. En analysant la façon dont les premiers blocs ont été minés, des chercheurs comme Sergio Demian Lerner ont identifié un schéma de minage qu’ils attribuent à Satoshi Nakamoto. C’est de là que vient le chiffre le plus répété : environ 1,1 million de BTC.
C’est une estimation avec une large marge. Certains chercheurs l’abaissent à 600 000 à 700 000 BTC, d’autres la portent à 1,5 million. Ce que relève The Block, c’est que ces pièces n’ont jamais été dépensées depuis leur minage.
Personne ne sait si Satoshi a encore les clés, s’il les a perdues ou s’il a décidé de ne jamais y toucher. C’est pourquoi ses pièces sont le meilleur exemple de la raison pour laquelle les chiffres sur les bitcoins perdus sont des estimations : beaucoup comptent ces pièces comme perdues, mais une seule signature suffirait à prouver le contraire.
Peut-on récupérer des bitcoins perdus ?
Presque jamais. Si la phrase de récupération est perdue et que le mot de passe était solide, il n’y a pas de raccourci : la cryptographie de Bitcoin est conçue précisément pour que personne ne puisse deviner une clé.
Les exceptions surviennent quand il y a une faille ailleurs. En mai 2024, The Block a rapporté que le chercheur en sécurité Joe Grand et son collaborateur Bruno avaient récupéré 43,6 BTC, près de 3 millions de dollars à l’époque, dans un wallet créé en 2013. Son propriétaire avait généré le mot de passe avec le gestionnaire RoboForm, et cette version du programme avait une faille : les mots de passe générés dépendaient de la date et de l’heure. En délimitant le moment de sa création, ils ont réussi à le reproduire.
Regardez tout ce qui doit se produire pour que cela marche : une faille précise dans le programme, l’indice d’une date et quelqu’un qui a les compétences pour l’exploiter. Ce n’est pas la règle.
Et un avertissement pratique : si vous avez perdu l’accès à vos cryptos, attendez-vous à voir des annonces de « services de récupération » qui vous demandent votre phrase de récupération ou un paiement à l’avance. C’est l’une des arnaques les plus courantes. Si cela vous est déjà arrivé, vous trouverez les étapes dans que faire si vous avez été victime d’une arnaque crypto.
Comment ne pas perdre vos bitcoins : phrase de récupération, copies et succession
Aucun de ces cas ne nécessitait une technologie coûteuse pour être évité. Il suffisait d’un papier bien rangé. L’essentiel :
- Écrivez la phrase de récupération sur papier, ou gravez-la sur une plaque de métal si vous voulez qu’elle résiste au feu et à l’eau. À la main et lisiblement.
- Faites plus d’une copie et rangez-les dans des endroits différents. Si les deux sont dans le même tiroir, un incendie ou un déménagement les emporte ensemble.
- Jamais en photo, dans le cloud, dans vos e-mails ou dans une note sur votre téléphone. Tout ce qui est connecté peut être volé ou effacé sans que vous vous en rendiez compte.
- Ne la donnez à personne. Aucun support technique, exchange ou fabricant ne vous la demandera jamais.
- Faites un test de récupération. Avant de déplacer un montant important, restaurez le wallet à partir de la phrase sur un autre appareil ou après l’avoir réinitialisé, et vérifiez que vous voyez le solde. Si la phrase est mal recopiée, mieux vaut le découvrir avec un petit montant qu’avec tout.
- Achetez le matériel auprès de la source officielle. Un appareil trafiqué peut voler les mots avant même que vous les utilisiez. Nous en parlons dans comment acheter un wallet sûr.
- Pensez à la succession. Qu’au moins une personne de confiance sache que ces cryptomonnaies existent, où se trouvent les copies et comment s’en servir. Inutile de lui donner la phrase aujourd’hui : des instructions claires rangées là où elle les trouvera suffisent.
Le dernier point est le plus souvent oublié. Des bitcoins dont personne ne connaît l’existence sont, pour votre famille, des bitcoins perdus.
Perdre vos clés compte-t-il comme une perte pour le fisc espagnol ?
Il faut être prudent ici, car il est facile de penser que si vous ne pouvez plus utiliser vos bitcoins, vous pouvez déduire leur valeur dans votre déclaration de revenus. Ce n’est pas automatique.
D’abord : perdre l’accès, ce n’est ni vendre vos cryptomonnaies ni les échanger contre d’autres. Il n’y a pas de transmission, donc aucun gain ni aucune perte ne se calcule comme lors d’une vente.
Ensuite : nous n’avons trouvé aucune consultation de la Dirección General de Tributos (DGT, l’organe qui rend les réponses contraignantes de l’administration fiscale espagnole) portant précisément sur la perte de clés ou de la phrase de récupération. Le plus proche, ce sont les vols et les arnaques. Dans la consultation contraignante V1828-24, du 1er août 2024, la DGT a examiné le cas d’une personne escroquée avec des cryptomonnaies et a admis qu’il peut y avoir une perte patrimoniale, mais seulement si elle est justifiée par des preuves valables. Dans ce cas, comme elle ne provient pas d’une vente, la perte va dans la partie générale de la déclaration, et non dans celle de l’épargne. Attention : il s’agissait d’une escroquerie, avec plainte et justificatifs. Sans preuves, le fisc espagnol peut considérer que la perte n’est pas justifiée. Et si ce qui se passe, c’est qu’un exchange fait faillite ou ne vous rend pas vos cryptos, ce n’est pas non plus une perte immédiate : vous conservez un droit à être payé, et la perte n’est imputée que lorsque certaines étapes de la procédure collective ou de la réclamation judiciaire sont franchies.
Avec des clés perdues, le problème est justement la preuve. Les pièces restent visibles sur la blockchain et rien ne démontre, de l’extérieur, que vous ne pouvez pas les déplacer. De plus, elles réapparaissent parfois, comme dans le cas des 43,6 BTC. C’est pourquoi nous ne vous dirons pas que vous pouvez déclarer cette situation comme une perte : c’est un cas à étudier avec ses documents.
Et une idée valable pour tous ceux qui conservent eux-mêmes leurs cryptos : si vous les gardez vous-même, votre historique est aussi votre affaire. Aucun exchange ne vous fournira un rapport de ce qui se passe dans votre wallet. Téléchargez vos historiques sur les plateformes où vous avez acheté et sachez clairement quelles adresses sont les vôtres. Nous expliquons comment dans comment extraire l’activité de vos wallets.
Résumé : les bitcoins perdus en cinq idées
| Situation | Ce qui se passe | Que faire |
|---|---|---|
| Vous perdez la phrase de récupération | Les pièces restent sur la chaîne, mais personne ne peut les déplacer | Garder plusieurs copies sur papier ou métal, à des endroits différents |
| Vous oubliez le mot de passe d’un appareil chiffré | Il peut se bloquer après quelques essais | Le noter et le ranger avec les copies de la phrase |
| Quelqu’un propose de les récupérer | C’est généralement une arnaque | Ne jamais donner la phrase ni payer à l’avance |
| Le titulaire décède sans laisser d’instructions | La famille peut ignorer qu’ils existent | Laisser des instructions à une personne de confiance |
| Vous voulez déclarer une perte | Il n’existe pas de critère spécifique de la DGT pour les clés perdues | Étudier le cas avec les preuves dont vous disposez |
Questions fréquentes
Combien y a-t-il de bitcoins perdus au total ?
Personne ne le sait avec exactitude. Les estimations les plus citées vont de 2,3 à 3,8 millions de BTC, entre 11 % et 18 % des 21 millions qui existeront. Elles reposent sur des pièces qui n’ont pas bougé depuis des années, et certaines sont peut-être simplement conservées.
Si je perds ma phrase de récupération, puis-je récupérer mes bitcoins ?
Si vous avez encore accès au wallet, créez-en un nouveau avec une autre phrase et transférez-y vos fonds au plus vite. Si vous avez perdu à la fois la phrase et l’accès, il n’y a en pratique aucun moyen de les récupérer. Personne ne garde de copie de vos clés.
Puis-je déclarer les bitcoins perdus dans ma déclaration de revenus ?
Ce n’est pas automatique. Perdre ses clés n’est pas une vente, et nous n’avons pas trouvé de critère de la DGT pour ce cas. Pour les vols et les arnaques, la DGT exige que la perte soit justifiée par des preuves. Si vous êtes dans cette situation, il vaut mieux l’étudier avec vos documents.
Où conserver la phrase de récupération en toute sécurité ?
Sur papier ou sur métal, loin de tout appareil connecté, avec au moins deux copies dans des endroits différents. Jamais en photo, dans le cloud ou dans vos e-mails.
Que deviennent mes cryptos si je meurs et que personne n’a les clés ?
Elles restent sur la blockchain, mais vos héritiers ne pourront pas les déplacer. Laissez des instructions claires à une personne de confiance : qu’elle sache qu’elles existent, où sont les copies et comment s’en servir.
Que vos clés soient la seule chose que vous ayez à garder vous-même
Si vous conservez vos cryptos dans votre propre wallet, l’ordre de vos opérations dépend aussi de vous. Envoyez-nous votre historique et nous générons le document avec tous vos exchanges et wallets selon la méthode FIFO globale qu’exige le fisc espagnol.
Sources : Jugement Howells v Newport City Council [2025] EWHC 22 (Ch) · Decrypt : Howells perd son appel (14/03/2025) · The New York Times : Lost Passwords Lock Millionaires Out of Their Bitcoin Fortunes (12/01/2021) · The Block : 43,6 BTC récupérés dans un wallet de 2013 (28/05/2024) · The Block : l’estimation de 1,1 million de BTC pour Satoshi · Decrypt : l’estimation de Chainalysis de 2020 · Ledger : How many Bitcoin are lost? · Unchained : The geology of lost coins
Víctor Lázaro
Directeur marketing, Cryptoimpuestos.es
